Хоккеисты и руководители команд традиционно в один голос заверяют, что соперников себе не выбирают и не видят особой разницы, с кем придётся встретиться. Журналистов и болельщиков, напротив, хлебом не корми - дай порассуждать о предпочтительных вариантах. Напомним, уфимская команда после 59 проведённых игр располагается с 66 очками на шестой строчке турнирной таблицы восточной конференции. Впереди у "Салавата" сложнейший выезд по маршруту Нур-Султан - Магнитогорск - Казань.
Представляем возможных будущих соперников "Салавата Юлаева" - от наименее вероятных к более возможным.
"Сибирь" Новосибирск
Место: 5 Матчей: 58 Очков: 70
Наиболее невероятное развитие событий. Скорее, теоретический шанс, чем реальная возможность. Чтобы выйти на новосибирцев, уфимцам нужно обыграть последовательно "Барыс", "Металлург" и "Ак Барс", а также рассчитывать на то, что "Автомобилист" проиграет все свои оставшиеся матчи. Учитывая нынешнее состояние команды из Екатеринбурга - второе вполне реально, а вот три победы подряд над сильными соперниками для "Салавата Юлаева" почти ненаучная фантастика. Рассматривать соотношение сил в этой паре довольно бессмысленно, поэтому мы не станем тратить на это время. Отметим лишь, что дуэль двух друзей - уфимских тренеров - была бы красивой вывеской для стартовой серии плей-офф. Но слишком многое должно сойтись воедино, чтобы она состоялась в реальности.
"Автомобилист" Екатеринбург
Место: 4 Матчей: 59 Очков: 72
Также не самое вероятное развитие событий. Для встречи с уральцами "юлаевской" дружине необходимо обойти в таблице новосибирскую "Сибирь", что представляется весьма сложной задачей. Подбор оставшихся соперников у сибиряков заметно проще. Если уфимцам предстоит сыграть в столице Казахстана, Магнитогорске и Казани, то подопечные Николая Заварухина поедут в Екатеринбург и Челябинск, а затем дома примут "Магнитку" и рижан. Наличие среди соперников двух аутсайдеров, с которыми новосибирцы обязаны брать очки и четыре очка отрыва от "Салавата" делают задачу обогнать новосибирцев трудновыполнимой. Между тем именно "Автомобилист" здесь и сейчас выглядит самым удобным для "Салавата" соперником по первому раунду Кубка Гагарина. Привычная для "юлаевцев" площадка европейского размера в Екатеринбурге, не самая железобетонная среди восточных команд оборона и только к плей-офф собирающийся покинуть лазарет основной голкипер уральцев Якуб Коварж. Всё это на руку уфимцам. Прошлогодний опыт вышибания команды Мартемьянова в отпуск у "Салавата" никуда не делся, а победы над уфимцами в "регулярке" ничего не значили ни год назад, ни сегодня. Да и для болельщиков поездка из Уфы в столицу Урала - самый ближний выезд из возможных вариантов.
"Авангард" Омская область
Место: 2 Матчей: 59 Очков: 82
Базирующиеся второй год в подмосковной "Балашихе" омичи недостаточно крепко сидят на второй ступеньке Востока - отрыв от "Барыса" составляет всего два очка. Сложно сказать, у кого оставшиеся матчи тяжелее. "Ястребам" предстоит сразиться дома с "Йокеритом", "Локомотивом" и "Автомобилистом", астанчане же сыграют дома с "Салаватом", а затем отправятся на Дальний Восток, где их будут ждать в Хабаровске и Владивостоке стремящиеся запрыгнуть в уходящий кубковый поезд хозяева. С равной вероятностью "Авангард" может как сохранить лидерство в дивизионе, так и утратить его, опустившись на третье место. Там его будет ждать встреча с уфимцами, которым достаточно выиграть в Магнитогорске, чтобы сохранить за собой шестую позицию. Только нужно ли это "Салавату Юлаеву"? Из всех возможных соперников "Авангард" смотрится наиболее грозно. Серьёзный подбор исполнителей, административный, будем называть вещи своими именами, ресурс, который газпромовцы не стесняются использовать для достижения своих целей. Самое главное, многоопытный североамериканец Боб Хартли на тренерском мостике, без которого эта команда не была бы и вполовину столь опасной. Единственный аргумент в пользу уфимцев - это большие амбиции омичей. "Авангард" рассчитывает добраться как минимум до финала и значит, будет "закладываться вдолгую" - проводить подготовку с выходом на пик формы на более поздних стадиях. Впрочем, казанцы прошлой весной тоже, наверное, рассчитывали взять "ястребов" тепленькими на первой стадии. Итог всем известен. Действующий чемпион был разгромлен, что называется, в одну калитку. Хартли уже не раз демонстрировал, что врасплох его команду не застать, даже если в строю у него всего четыре защитника и половина нападающих.
"Барыс" Нур-Султан
Место: 3 Матчей: 59 Очков: 80
Если бы плей-офф стартовал прямо сейчас, уфимцы начали бы кубковый турнир в столице Казахстана. Вполне вероятно, что статус-кво сохранится до конца "регулярки", и "Салавату" предстоит скрестить клюшки именно с астанчанами. В нынешнем сезоне Андрею Скабелке удалось построить в Казахстане боевой коллектив, отлично чувствующий себя как на маленьких канадских площадках, так и на больших европейских. Налаженная игра в неравных составах делает "Барыс" особенно опасным соперником для команд, любящих много удаляться. Единственная линия, где "степные кошки", пожалуй, уступают уфимцам - это последний рубеж. Юха Метсола смотрится увереннее Эдуарда Паскуале и уж тем паче возрастного Хенрика Карлссона. Пожалуй, астанчане в нынешнем сезоне готовы к большим свершениям, как никогда прежде. Даже немного жаль, если двум самым любящим и умеющим атаковать командам Востока придется столкнуться в первом круге матчей на вылет и дальше пойдёт только одна. От этого дальнейший розыгрыш Кубка Гагарина определённо потеряет в зрелищности.